Caliche
Caliche and Caliche Pits
An iconic image of south Texas are pickup trucks roaring down country roads kicking up a “rooster tail” of white dust. That white dust is “caliche.” The material occurs naturally throughout the Southwest. Caliche is a sedimentary rock comprised of sand, gravel, clay, and silt cemented together with calcium carbonate. It forms in arid regions like the Rio Grande Valley where the annual precipitation is low.
In the nineteenth century wells were excavated through layers of caliche and the material was then used to construct norias and other related structures at ranch sites. Beginning in the twentieth century, caliche was commercially quarried and crushed for use as a base material to improve drainage and traction on unpaved roads. It also was mined and burnt to make quick lime, an ingredient in Portland cement, which was used in the construction of storm sewers and of Falcon Dam.
Abandoned the quarries can fill with water creating fishing and swimming holes and sometimes hazards. On 21 September 1989, a school bus plunged into twelve feet of water in a forty-foot-deep quarry pit in Alton, Texas killing twenty-one students. The Josefa Garcia Park (FM 676) located at the intersection of Bryan Road and Mile 5 Line memorializes the students and provides an opportunity to see a caliche quarry.
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Mineral caliche y sus canteras
La polvareda blanca que levantan las camionetas de carga abierta mientras rugen por los caminos rurales nos ofrece una imagen icónica del Sur de Texas. El polvo blanquecino que arrancan se denomina «caliche», un mineral natural de marcada presencia en el Suroeste de los Estados Unidos. Se trata de una roca sedimentaria compuesta de arena, gravas, arcilla y limo, cementado con carbonato cálcico, y que se forma en las regiones áridas de bajas precipitaciones anuales, como El Valle del Río Grande.
A lo largo del siglo XIX se excavaron numerosos pozos a través de las capas de caliche, y el material extraído se utilizaba para construir norias y otras estructuras afines en los ranchos. No obstante, a principios del siglo XX el caliche se extraía con fines comerciales y se trituraba para utilizarse como firme en carreteras no pavimentadas, ya que mejoraba el drenaje y la tracción en las mismas. También se extraía para, mediante su calcinación, fabricar la cal viva utilizada como componente del cemento Portland que se usó en la construcción del alcantarillado pluvial y de la Presa Falcón.
Las canteras de caliche abandonadas pueden llenarse de agua, generando así charcas donde se puede pescar o nadar, pero también constituyen algún peligro ocasional. En la localidad texana de Alton, 21 alumnos perdieron la vida al precipitarse un autobús escolar el 21 de septiembre de 1989 bajo casi cuatro metros de agua en una cantera que llegaba a tener 12 metros de profundidad. Ubicado en la carretera FM676 o «Mile 5 Line», que es la calle mayor de la localidad, en su intersección con la carretera Bryan, el parque Josefa García está dedicado a la memoria de las víctimas y, a la vez, ofrece la posibilidad de observar una cantera de caliche.