Petrified Wood
The occurrence of a petrified forest in Starr County has been suggested for decades. According to local tales and old newspaper stories, the assumed location of the petrified forest was near the town of Escobares. There is abundant evidence supporting the claim. For decades, the area has been known by rock collectors for the abundance of petrified wood found in the soils or mixed with the local gravels on hill sides. Most prized is petrified palm, which occurs in a range of colors and is Texas’s official state rock. According to the same tales, sometime in the early 1900s many of the fossilized trees trunks that made up the forest were extracted and taken by private collectors across the region for landscaping purposes. Today petrified wood is collected for decoration and fence construction, but in prehistory it was used by native Americans to make projectile points and other tools.
Petrified wood forms when plant material is quickly buried by fine grained sediments preventing its decay by oxygen and organisms. Then, over millions of years, groundwater rich in dissolved solids flowing through the sediment replaces the original plant material with minerals, usually silica in a process known as silicification. Twenty-seven million years ago twenty meters of fine-grained silica rich volcanic ash rained down in the area, which at the time was in a coastal position, burying the landscape, covering forest and palm trees.
Good examples of petrified wood can be seen across Starr County. The largest collection and most impressive examples of fossilized tree specimens can be seen in Roma at the Peña house on the East bound lane of US highway 83. The house fence is made with standing trees up to 3 meters tall. Also, in Roma, the exterior wall of Our Lady of Refuge Catholic Church uses petrified wood as building material. In Rio Grande City, the Lady of Lourdes Grotto was built with petrified wood sourced from Escobares, and a tree trunk weighing over one metric ton is on display at the LaBorde House. In Hidalgo County, Archer Park in downtown McAllen exhibits several structures are made of silicified wood. The Cummings house, east of Donna, is lined with petrified wood pieces weighing over 400 pounds.
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La idea de que hubiera un bosque petrificado en el condado de Starr salió a la luz por primera vez en una serie de artículos periodísticos de la década de 1930 que especulaban sobre su ubicación cerca de la población de Escobares. Los bosques costeros que cubrían las llanuras costeras cercanas al Golfo de México hace unos 27 millones de años se vieron súbitamente soterrados por una capa de más de 20 metros de grosor de cenizas volcánicas procedentes de la erupción de Catahoula. Con el paso de varios millones de años, los árboles sufrieron un proceso de silificación, mediante el que la madera se convierte en roca. Este tipo de madera petrificada se da cuando los tejidos vegetales se saturan de agua subterránea con un alto contenido de minerales en disolución que acaban reemplazando la materia orgánica original y transformándola poco a poco en material rocoso. Tras una lenta erosión posterior, los bosques petrificados acabaron quedando expuestos y es posible encontrar en la actualidad abundante madera petrificada en el condado de Starr. Es posible observar muchos especímenes de árboles petrificados tanto en los edificios como en los cercados de la región. En la cercana localidad de Roma, el cercado de una casa de la encrucijada entre la Avenida Zaragoza y la Calle Grant se levanta utilizando troncos petrificados de hasta tres metros de altura. El muro exterior de la iglesia católica de Nuestra Señora del Refugio incorpora también madera petrificada como elemento constructivo.
Durante millares de años, los pueblos nativos americanos utilizaban madera petrificada para elaborar puntas de proyectil y, a principios del siglo XX, muchos troncos de árboles fosilizados fueron extraídos por parte de individuos privados para su uso como elementos de decoración exterior. A lo largo de muchos milenios, el ser humano ha valorado la belleza y la utilidad de la madera petrificada. Con su gran variedad de vistosos colores, la palmera petrificada es el ejemplar más codiciado, siendo además la roca oficial del Estado de Texas.